La révolte sociale est l’un des thèmes les plus importants du roman. Les ouvriers, qui vivent dans des conditions de misère extrême, sont d’abord incapables de se révolter pour changer leur situation. C’est Étienne Lantier qui, nourri d’idées socialistes en faveur d’une justice sociale et d’un monde meilleur, les poussera à se rebeller et à se battre contre la Compagnie des Mines. Il leur apporte l’espoir d’un monde nouveau, et leur permet d’envisager que leur destin n’est pas immuable, qu’ils peuvent améliorer leur existence.
Le titre même du roman, Germinal, qui correspond à un mois du calendrier républicain adopté sous la Révolution française, fait écho à un renouveau bourgeonnant. Même si la grève est un échec, malgré les morts, malgré la vie toujours difficile, les mineurs ont compris qu’ils pouvaient choisir de ne plus subir. Cette grève avortée porte en elle les germes de luttes à venir, de révolutions futures, l’espoir d’un monde meilleur pour la classe ouvrière. Étienne Lantier, lorsqu’il repart à Paris à la fin du roman, a perdu beaucoup de ses illusions, mais il garde espoir en l’ave