Il est le fils de Pierre et Félicité Rougon, les protagonistes du premier tome de la série, La Fortune des Rougon. Maladroit, il a choisi le camp républicain jusqu’à la veille du coup d’État impérial en décembre 1851 ; aussi a-t-il décidé de monter à Paris afin de conquérir la ville et de prendre part au banquet malsain qui se prépare : on va mettre la capitale en coupe réglée et s’enrichir au delà du raisonnable : « Aristide Rougon s’abattit sur Paris, au lendemain du deux décembre, avec ce flair des oiseaux de proie qui sentent de loin les champs de bataille. »
Quand il arrive à Paris, il a besoin de la protection de son puissant frère, Eugène, qui lui enjoint de changer son patronyme afin de ne pas le compromettre. Il devient alors Saccard. Pourquoi ce nom ? Parce qu’il sonne « avec la brutalité de deux râteaux ramassant de l’or ». Il ne fait rien qui ne soit lié à sa fringale de fortune ; son frère Eugène le fait nommer commissaire voyer adjoint à l’Hôtel de Ville, et il profite de ce poste pour observer, apprendre patiemment. Après deux ans, il ne lui manque que le capital pour lancer