Aristide Rougon s’installe à Paris ; nous sommes au début du Second Empire. Il vient de Plassans, une ville du Sud de la France, et compte bien faire fortune en s’appuyant sur l’aide de son frère, Eugène Rougon, un homme politique qui, grâce à son soutien à Napoléon III, semble promis à un brillant avenir ; pour l’instant, il n’est que ministre, mais il vise de plus hautes fonctions. Il fait entrer son frère comme employé dans un ministère. Aristide est marié avec Angèle, le couple a deux enfants, Clotilde et Maxime, qui vivent chez leurs grands-parents à Plassans.
L’emploi subalterne qui lui a été donné ne suffit pas aux ambitions d’Aristide Rougon. Cependant, son poste lui permet d’avoir accès à un trésor d’informations : les plans des travaux de rénovation prévus dans Paris. En effet, Paris va changer de visage sous la direction du baron Haussmann, et ceux qui connaissent ces plans vont pouvoir anticiper des opérations immobilières lucratives et faire une fortune rapide. Aristide Rougon veut en être, il veut participer à cette curée qui va mettre Paris en pièces.
Ce qu’il faut à Aristide Rougon, c