Grand auteur de pièces de théâtre, Dumas apporte au roman sa connaissance aigüe de l’efficacité théâtrale, des grandes scènes, et des contrastes entre les coups d’éclat et l’intime. Il n’est pas surprenant qu’il ait tiré une pièce de La Reine Margot à peine deux ans après sa parution : le roman s’y prête admirablement. Pour faciliter sa tâche, Dumas bouscule l’histoire sans vergogne quand elle se montre réfractaire au sensationnel. Pensons surtout à l’arrivée en trombe d’Henry de Pologne pour s’emparer du trône de France quelques minutes après la mort de son frère, tandis qu’Henry de Navarre fuit désespérément Paris. En fait, le roi de Pologne mit trois mois à s’échapper de son royaume pour reprendre la France ; mais le mélodrame que crée son arrivée, le renversement des espoirs d’Henry de Navarre et la victoire soudaine de Catherine de Médicis, rattrapent, en termes d’intérêt dramatique, les hiatus avec l’Histoire. D’ailleurs, Shakespeare, modèle pour les auteurs de pièces historiques, ne s’embarrassait guère plus de tels détails.
C’est à ce mot « mélodrame