Le 17 juillet 1738 naît à Paris Jean-Baptiste Grenouille derrière l’étal de poissons que tient sa mère. C’est le cinquième qu’elle met au monde et elle pense qu’il sera balayé le soir comme les autres et finira au fleuve ou au cimetière. Cependant, l’enfant ne meurt pas et se met à crier. Il est découvert et sa mère est décapitée pour infanticide. Jean-Baptiste est alors placé en nourrice, mais personne ne veut de lui : l’enfant se montre trop gourmand. Il est confié à une institution religieuse qui le baptise, puis Jean-Baptiste se retrouve chez une nourrice nommée Jeanne Bussie. Quelques semaines plus tard, Jeanne rapporte l’enfant au cloître Saint-Merri, prétextant qu’il l’a vidée et amaigrie en la tétant beaucoup. Le père Terrier lui propose plus d’argent pour nourrir l’enfant, mais celle-ci refuse, elle le compare à un démon : « Je ne reprendrai pas ça chez moi ». Terrier se saisit du panier contenant Jean-Baptiste et regagne son bureau.
Ne croyant pas les superstitions et les inquiétudes de Jeanne Bussie, Terrier caresse doucement l’enfant et balance le panier sur ses genoux. Par curiosité, il s