Le Pianiste offre au lecteur l'occasion de découvrir l'histoire du plus grand ghetto de la Seconde Guerre mondiale, de sa création, des conditions de vie qui y régnaient, et de l'héroïque et vaine révolte qui en marqua la fin : le ghetto de Varsovie.
Une fois Varsovie aux mains des Nazis, les conditions de vie des Juifs vont, peu à peu, se dégrader de façon dramatique. « Bientôt l'accès aux trains a été interdit aux Juifs. Un peu plus tard, nous avons dû acheter des tickets de tram facturés quatre fois plus chers » ; de plus, « les hommes d’origine juive avaient l'obligation de s'incliner devant le moindre soldat allemand qu'ils croisaient dans la rue. » À partir du 5 décembre 1940, les Juifs doivent « se munir de brassards blancs sur lesquels une étoile de David doit être cousue en fil bleu. » Leur « statut de paria devait donc être proclamé aux yeux de tous. » Bientôt, les Allemands commencent à concentrer les Juifs de Pologne, particulièrement à Varsovie, où ils arrivent « entassés dans des wagons à bestiaux, aux portes condamnées [où] ils restaient sans nourriture, ni boisson, ni couvertures pendant des jours entiers. »
D