Les personnages que Malraux présente dans Les Conquérants sont des hommes différents, qui adhérent à des conceptions différentes de la révolution. Tandis que l’un espère conduire à la démocratie par des moyens pacifiques, un autre aspire à une révolution politique et sociale, un autre encore cherche à assainir par l’assassinat, et ainsi de suite. Toutefois, aussi différents qu’ils soient, les personnages du roman sont unis derrière une mission commune, une croyance profonde en le bien-fondé de leur démarche. Malraux ne présente pas uniquement des hommes déterminés à conquérir la liberté, mais des hommes disposés à mourir pour elle.
« En cet instant même, combien d’hommes sont en train de rêver à des victoires dont, il y a deux ans, ils ne soupçonnaient pas même la possibilité ! J’ai créé leur espoir. Leur espoir. Je ne tiens pas à faire des phrases, mais enfin, l’espoir des hommes, c’est leur raison de vivre et de mourir… »
Le récit n’est pas inspiré d’événements appartenant à un passé lointain. Au moment de la publication du roman en 1928, le souvenir de la révolution