Boule de suif a été publié avec cinq autres nouvelles dans l’ouvrage collectif Les Soirées de Médan, recueil se voulant un manifeste du naturalisme, genre littéraire qui introduit en littérature la méthode des sciences humaines. Maupassant penche-t-il davantage vers le naturalisme ou le réalisme, qui cherche à décrire la réalité sans l’idéaliser ? Bien que très lié à Zola, maître du naturalisme, Maupassant est par-dessus tout fils littéraire de Flaubert, maître du réalisme. Nous allons voir que la nouvelle penche clairement du côté de ce dernier genre.
Le réel, rien que le réel. Tel est la règle du réalisme. Rien de lyrique dans Boule de suif, nul symbole ni trace de romantisme, pas d’élément fantastique, genre dans lequel Maupassant excellera ; les protagonistes sont prisonniers d’une France en guerre, décrite avec une triste lucidité. Quand Maupassant plante le décor de la première scène proprement dite, l’embarquement des passagers de la diligence, il transporte son lecteur au cœur de cette Normandie qu’il connaît bien, devant une auberge de Rouen : « Une petite lanterne, que portait u