L’histoire se déroule en 1870 pendant la guerre franco-prussienne. Les soldats français se replient face à l’avancée des Prussiens, déprimés et sans plus d’espoir de vaincre. Ils laissent ainsi la ville de Rouen dépourvue de défense militaire, et les Prussiens s’en emparent. Ce début d’occupation de Rouen oblige les familles françaises restées sur place à loger et nourrir les soldats prussiens. Ainsi un officier prussien mange à la table de chaque famille française de Rouen. Malgré la politesse de la majeure partie des officiers, les Français restent contrariés par leur présence. Les Prussiens exigent en effet beaucoup d’argent, que les riches commerçants de Rouen peuvent fournir, mais la population de la ville garde tout de même une certaine « haine de l’étranger », qui pousse certains à commettre encore quelques meurtres de soldats et d’officiers.
Dix habitants de Rouen décident de partir un matin, clandestinement, ayant obtenu les autorisations nécessaires de la part de relations bien placées dans l’armée prussienne. Ils ont pour objectif d’atteindre Le Havre, ville plus sûre que Rouen, et qui leu