Cendrillon décrit comment la fille issue du premier mariage d’un homme riche vit une certaine déchéance à partir du moment où celui-ci se remarie. Sa belle-mère ainsi que ses deux belles-sœurs la dépouillent, la rabaissent et la maltraitent. Point de lit pour elle : chaque soir, après des journées éreintantes, elle se couche dans les cendres.
Un jour où son père se rend à la foire, elle lui demande de lui ramener « le premier rameau qui heurtera [son] chapeau sur le chemin du retour », qu’elle va planter sur la tombe de sa mère. Le rameau devient un arbre qu’elle arrose de ses larmes. Un oiseau blanc vient s’y percher qui exauce tous ses vœux.
Un jour le roi du pays organise un bal de trois jours où toutes les plus belles filles du royaume sont invitées afin que le prince choisisse une fiancée. La belle-mère de Cendrillon fait son possible pour l’empêcher d’y aller. C’est sans compter sur l’aide de l’oiseau blanc qui chaque soir lui fournit des habits de plus en plus somptueux. Le prince est immédiatement séduit et, même s’il fait tout pour la retenir, elle lui échappe à trois reprise