Le conte, à la base oralisé, c'est peu à peu transmis par l'écrit. Les frères Grimm ne seront pas les premiers à le faire mais ils participeront grandement à la conservation de ses histoires par la trace écrite. Du fait de leur provenance orale, ces contes connaîtront plusieurs versions, parfois très éloignées de l'original. De plus, les mœurs évoluant, ces contes sont amenés à devenir plus « doux », plus aptes à être écoutés par les enfants ; les fins trop difficiles sont remplacées, les allusions sexuelles enlevées.
Le conte est un récit souvent fantastique, avec la présence de princes, de princesses, d'animaux parlant, de sorcières, … Malgré ces éléments magiques, les contes servent à présenter une réalité et à inviter à se méfier de certaines choses. On constate donc dans chaque petit récit une morale, parfois sous-entendue, parfois édictée clairement.
Le genre du conte comprend des éléments récurrents : le conte commence très souvent par une phrase d'accroche telle que « Il était une fois », « Dans un pays lointain », … et se termine généralement par une phrase de conclusion récurrente.
Le conte connaît une constructio