Le narrateur rencontre Ligeia dans le cadre magnifique des bords du Rhin. C’est une jeune femme noble d’une grande beauté dotée d’une culture immense. Il l’épouse, mais son bonheur sera de courte durée : Ligeia tombe malade et meurt en laissant le narrateur au désespoir.
Il épouse ensuite Lady Rowena, d’une grande beauté ; mais physiquement et psychologiquement différente de sa première femme, elle ne réussit pas à la remplacer dans son cœur. Leur chambre de noce ressemble à une tombe à cause de ses voiles blancs qui rappellent un suaire. Lady Rowena est en proie à des visions étranges comme si les lieux étaient hantés. Le malaise et la terreur qu’elle ressent finissent par la rendre malade, et comme son mari ne l’aime pas et ne la soutient pas assez, elle finit par succomber.
En veillant Rowena dans la fameuse chambre de noce spectrale, le narrateur assiste à des résurrections successives du cadavre jusqu’à ce qu’au matin elle écarte le suaire qui l’enveloppe. Ce n’est pas le visage de lady Rowena que le narrateur aperçoit alors, mais celui de son grand amour qui l’obsède, Ligeia.