Le narrateur rencontre cet homme dans sa cellule du Palais-de-Justice. Un friauche, c’est en argot un condamné à mort qui s’est pourvu en cassation. Il sera donc sans doute exécuté six semaines plus tard. Ce friauche a « environ cinquante-cinq ans, [il est] de moyenne taille, ridé, voûté, grisonnant, trapu ; avec un regard louche dans des yeux gris ; un rire amer sur le visage ; sale, en guenille, demi-nu, repoussant à voir ». Physiquement, il correspond à l’idée que l’on se fait d’un gibier de potence, d’un bagnard, d’un malfaiteur. Il est tout cela, mais avec Hugo, rien n’est si simple qu’il n’y paraît : l’écrivain va montrer au lecteur que ce hideux personnage est le produit de la société.
Passant outre la frayeur du narrateur, l’homme se montre amical et raconte son histoire : son père a été pendu ; orphelin à six ans, il devient petit voleur, s’élève peu à peu dans la hiérarchie, devient cambrioleur. À dix-sept ans, il est pris et envoyé aux galères, c’est-à-dire au bagne. Il y reste quinze ans. Quand il en sort, personne ne veut le faire travailler, il est chassé de partout et, poussé