Victor Hugo se met à la place d’un condamné à mort pour décrire toutes les angoisses vécues durant les six dernières semaines avant son exécution. Hugo est un partisan de l’abolition de la peine capitale et son récit vise à émouvoir le lecteur et à le sensibiliser à cette cause.
Après avoir commis un crime – sur lequel l’auteur ne donne pas beaucoup de détails – qu’il avoue au tribunal, le prisonnier est condamné à mort. Il est emmené à la prison de Bicêtre, et le cauchemar commence. Il est enfermé dans une cellule qu’il qualifie de hideuse, sombre et pleine de toiles d’araignées. Il a beaucoup de mal à s’y habituer, ne parvient vraiment pas à dormir. Se sentant seul et ne pensant qu’au jour de son exécution, il a beaucoup de mal à résister à des cauchemars qui le pourchassent jour et nuit.
Après quelques jours, il commence à s’adapter à sa situation misérable. C’est un homme gentil qui n’a pas l’air d’un criminel, il entretient de bonnes relations avec les autres prisonniers et commence à parler le même argot de prison qu’eux, pour lequel il montre de l’intérêt.