Au début du mois de juillet 2001, Ma Yan rentre dans son village pour les vacances d’été, « après avoir passé un examen d’entrée au collège pour filles de Tongxin, le chef-lieu du district. » Elle échoue, mais n’en sort que plus déterminée à entrer au lycée pour ne pas décevoir ses parents. L’été passe entre travail aux champs et grande culpabilité. Fin août, Ma Yan retourne à l’internat, et entre cette fois-ci au collège.
Le 28 août, elle est choquée par le nombre d’élèves de sa classe (plus de 70) ; elle est désorientée. Les cours commencent, Ma Yan met du temps à s’adapter à cet univers inédit. Les temps sont durs, Ma Yan et son frère doivent gérer, en plus de tout le reste, la « FAIM ». Le 30 septembre, Ma Yan avoue que suivre les cours devient pour elle de plus en plus difficile : elle voit et entend de moins en moins bien. Ses études en pâtissent, et ses relations familiales également.
Contrairement aux professeurs de l’école primaire, les professeurs du collège sont relativement sympathiques avec les élèves, et les élèves le leur rendent bien. Il n’est plus