Le Journal de Ma Yan est une biographie de l’auteure éditée en 2003 racontant sa vie d’écolière en Chine. Pierre Haski, journaliste à l’époque à Libération, est pour beaucoup dans la parution de ce livre, comme il l’explique dans la préface. Depuis l’écriture de ce livre, Ma Yan continue ses études, et une nouvelle école a vu le jour qui accueille tous les enfants des villages avoisinant celui où elle vivait.
Le journal de Ma Yan est structuré par un désir perpétuel de pédagogie à l’égard de ses jeunes lecteurs, intention que l’on sent à chaque page, par l’omniprésence de notes de bas de page explicatives (en général on nous y explique un aspect de la vie chinoise peu connu ou on formule une précision biographique pour mieux comprendre ce que raconte Ma Yan) et de photographies qui permettent de représenter concrètement ce qui nous apparaît abstrait dans le texte.
Certains carnets de Ma Yan ayant disparu (son père s’en est servi comme papier de cigarette), le livre se découpe en deux grandes parties, une première qui va du 2 septembre au 28 décembre 2000, et une deuxième qu