Ma Yan est une jeune fille d’une douzaine d’années au début du journal. Chinoise, elle appartient à l’une des minorités nationales : celle des Hui, de religion musulmane et vivant dans la région autonome du Ningxia. Elle est issue d’une famille très pauvre, mais nourrit de grandes ambitions pour une jeune fille de sa condition ; celles d’étudier et de continuer à s’instruire quoiqu’il arrive. Elle aime lire, écrire, compter, découvrir et apprendre. C’est pourquoi l’annonce de sa mère l’informant qu’elle n’irait plus à l’école faute de moyens la rend si triste. Ma Yan rêve d’une vie meilleure, elle crie sa volonté d’étudier.
Ainée de la famille, son rêve serait de devenir policière, de réussir, et devenir suffisamment riche pour offrir à ses parents et à ses grands-parents une vie confortable, où ils ne seraient plus dans le besoin.
Malgré les relations parfois tendues avec sa mère, elle lui écrit des lettres et reste toujours infiniment respectueuse avec sa famille, consciente de la tâche qu’elle a sur les épaules. Elle est très humble, simple et grande d’âme,