a) Un genre populaire
Définie généralement comme une chanson populaire racontant une histoire tragique (surtout celles des condamnés à mort) sur un ton comique et satirique, la complainte mêle souvent tristesse et humour. Au XIXème siècle, époque où Laforgue a publié son recueil, elle était considérée comme un genre dénué de toute valeur littéraire et par conséquent délaissée.
La complainte a des caractéristiques formelles et thématiques particulières : l’apostrophe à l’auditoire, les refrains, les vers courts, la tristesse et le deuil, sans oublier le thème médiéval par excellence de l’infidélité féminine. Ce sont précisément ces caractéristiques qui ont poussé Laforgue à choisir le genre de la complainte pour faire son entrée dans le domaine de la poésie. En effet, le genre donne à Laforgue une forme appropriée et Les Complaintes ont servi à relancer le genre, ses complaintes étant considérées comme hermétiques, illisibles, mais aussi « savantes » et « lettrées ».
b) Adresse à l’auditoire
L’un des éléments principaux de la chanson de rue est la présence d’un