Il peut sembler étonnant à première vue que les Nouvelles de Pétersbourg soient classées parmi le genre « réaliste » de la littérature. Ce n’est que depuis peu qu’on considère celles-ci comme étant également fantastiques. En effet, leur décor est implanté dans le réel de la Russie quotidienne et les personnages ne sont pas extraordinaires en soi. Mais peu à peu, des évènements ayant trait au fantastique surviennent, le réel est fissuré, la raison vacille : le fantôme d’un petit homme dont on a volé le manteau de son vivant, qui revient parmi les humains, l’éloquence dont sont dotés les chiens, les portraits qui se mettent à vivre… Ainsi, les grands thèmes du genre fantastique se rejoignent : objets dotés d’une forme de vie, communication avec l’au-delà, forces occultes inexplicables…
La métamorphose est également un thème récurrent. Par exemple, dans « Le Manteau », Akaro Akakievitch revient sous une forme spectrale après sa mort, et cependant, il apparaît au beau milieu de la vie quotidienne des hauts fonctionnaires, qui, de part leur haute fonction, sont supposés être des témoins crédibles. Or, eux-mêmes voient le fantôme, on n