Pascal Quignard naît le 23 avril 1948 dans l’Eure. Sa mère est principale de collège, fille de grammairiens qui enseignaient entre autres à la Sorbonne, et son père est proviseur d’un lycée, et fils d’organistes. Il passe son enfance au Havre, en Normandie. Les premières années de sa vie sont difficiles et marquées par ses troubles psychologiques : Pascal Quignard a des troubles anorexiques et fait des crises de mutisme à l’âge de dix-huit mois et à seize ans. Grâce à ses parents et à leur propre éducation, il éprouve très vite un vifs intérêt pour la musique, la littérature et les langues.
À dix-sept ans, il commence à travailler dans une librairie à Dieppe, puis il part à Nanterre, où il entame des études de lettres et de philosophie en 1966. Il compte parmi ses professeurs Paul Ricœur et Lévinas. Il suit parallèlement un parcours de formation musicale. Après avoir obtenu une licence de philosophie, il compte rédiger une thèse de doctorat consacrée à Bergson. Mais les évènements de mai 1968 lui font renoncer à ce projet. Il se voue alors à l’écriture et publie un premier essai sur Maurice Scève, dans la revue L’Ép