Ouvrier chapelier, Auguste Lantier est l’antithèse du bon ouvrier que sont Coupeau avant sa chute ou Goujet. Il s’est mis en ménage avec Gervaise adolescente, et a touché un petit héritage que le couple a mangé à Paris, au lieu de l’investir dans une boutique. Quand la misère est là, il abandonne femme et enfants sans aucune ressource, leur volant même leurs derniers liards. Quand il reparaît dans la vie de Gervaise, il a trente-cinq ans. Il a mené une vie de fainéantise et entend bien continuer.
Beau parleur, manipulateur, il séduit les femmes du quartier, devient camarade avec les hommes, sans pourtant cacher ses vices : il parasite le ménage Coupeau, dévore les revenus de la boutique, introduit l’adultère dans le foyer, sans que le blâme tombe sur lui. Plus tard, il agit exactement de la même façon avec le ménage Poisson, dont il suçote la boutique de sucreries jusqu’au dernier bonbon. Ensuite, ce sera au tour d’une tripière. Quand Coupeau montre quelque velléité de travail, il le pousse à rester avec les camarades à boire, brisant délibérément toute chance de rédemption du zingueur. Il œuvre à