La déchéance engendrée par la consommation d’alcool des personnages est un des thèmes principaux de L’Assommoir. Il est extrêmement difficile d’échapper à l’alcool : il est partout, très bon marché, il fait partie intégrante du quotidien. En outre, il est, pour les malheureux abrutis de fatigue et de faim, le seul antidépresseur qui procure une illusion de plaisir, sinon de bonheur, le seul moyen de « se coller un peu de paradis dans la peau » comme l’a écrit Alphonse Allais, lui-même alcoolique.
Quand Zola évoque le vin, ce dernier est décrit par les personnages comme nécessaire à l’ouvrier, comme une nourriture. Zola montre pourtant les ravages que provoque la consommation excessive de vin lors de la fête que donne Gervaise, où même le sobre Goujet finit par s’enivrer : le vin « coulait autour de la table comme l’eau coule à la Seine » ; « Est-ce-que les honnêtes gens buvaient de l’eau ? » clament les joyeux pochards, femmes, hommes, et même enfants ? Lors de la longue bamboche de Coupeau, quand Lantier le pousse à déserter le chantier, la petite troupe d’ivrognes commence par consommer