Gervaise a deux enfants avec Lantier : Claude et Étienne, puis une fille avec Coupeau : Anna, dite Nana. Plus tard, pour les besoins de l’équilibre de la série des Rougon-Macquart, Zola lui donnera un fils de plus : Jacques. Gervaise est donc la mère de quatre personnages capitaux dans la littérature française : Claude, artiste au génie jamais accompli de L’Œuvre ; Étienne : meneur d’homme dans Germinal ; Jacques tueur pathologique dans La Bête humaine ;et Nana, archétype de la courtisane et dont le surnom est devenu un substantif. L’occasion est excellente pour Zola de montrer l’influence du milieu sur le développement de l’enfant : Nana, grandie dans le vice, l’alcool et l’ordure, va devenir une courtisane ; Étienne, élevé dans l’amour du travail et de la justice, va devenir un meneur d’homme luttant pour les droits sociaux ; Claude va devenir un artiste. Mais tous trois ont en commun l’hérédité des Macquart, destin auquel ils ne peuvent échapper.
Claude et Étienne sont élevés ensemble. Ils partagent le même lit, les mêmes jeux, et la vie pénible du couple Gervaise-Lantier. Quand leur père a