Le lecteur rencontre Virginie, belle et séduisante femme brune, à l’occasion d’une bataille homérique entre elle et Gervaise, où elle finit fessée par la blonde jeune femme, sous les lazzis des lavandières présentes. La cause de cette querelle : l’abandon de Gervaise par Lantier, qui l’a quittée pour la sœur de Virginie. Le lecteur n’en doute pas : Virginie va concevoir de cette humiliation une haine mortelle à l’encontre de Gervaise.
Quelques années plus tard, Virginie vient habiter l’immeuble de la rue de la Goutte-d’Or où Gervaise a ouvert boutique. La brune jeune femme est maintenant mariée à M. Poisson, ancien ébéniste un peu borné mais brave homme, qui va devenir sergent de ville. Les deux femmes semblent avoir fait la paix, mais Gervaise aurait dû prendre garde aux éclairs d’or qui luisent dans les yeux de chatte de Virginie.
En effet, c’est Virginie qui va aider Lantier à reprendre place dans la vie de Gervaise : dès que l’individu reparaît dans le quartier, Virginie ne laisse pas passer un jour sans venir entretenir Gervaise de l’affaire. Elle empoisonne lentement l’esprit de Gervaise par ses all