Publié en 1877, L’Assommoir est le premier grand roman français sur la classe ouvrière. Émile Zola choisit d’y peindre le peuple de façon réaliste, crue même, et pour cela, le langage de celui-ci, soigneusement restitué, offre une palette saisissante. C’est, écrit l’auteur dans la préface, « le premier roman sur le peuple qui ne mente pas et qui ait l’odeur du peuple », odeur souvent agressive aux narines délicates de la bourgeoisie. Loin de se vouloir un pamphlet provocateur décrivant un peuple aux mœurs dépravées, L’Assommoir est pour Zola « de la morale en action » : si le peuple semble faillir et déchoir, il n’en est pas seul responsable. En outre, L’Assommoir voit l’apparition de plusieurs personnages majeurs de la littérature française : Gervaise, Nana, Étienne et Claude. Mieux : un archétype, Gervaise, donne naissance à un autre archétype, Nana. Le roman, septième tome de la série des Rougon-Macquart, occupe une place majeure dans l’histoire de la littérature française.
Après l’étude des personnages, nous traiterons du langage dans le roman, de la place de l’alcool et de l’alcool