À la suite de son maître Gustave Flaubert, Maupassant a ancré son œuvre dans le réalisme, genre littéraire qui tente de représenter le plus fidèlement possible la réalité. Comme souvent, Maupassant situe son récit en Normandie, dans un milieu populaire et laborieux, en l’occurrence un milieu rural, à Virville, et provincial, à Fécamp. La Maison Tellier est un véritable récit ethnographique. Le lecteur est promené au cœur de lieux spécifiques, et tout d’abord la maison close. C’est un monde qui a disparu aujourd’hui. En outre, Maupassant emmène le « bataillon volant » de Mme Tellier en un lieu totalement à l’opposé de ce qu’est une maison close : une église de village, pour assister à une communion. Et, une fois encore, le récit prend une dimension ethnographique, sur les mœurs religieuses dans la Normandie rurale d’autrefois.
Maupassant brosse une succession de tableaux d’un réalisme saisissant qui donnent au lecteur une image authentique de l’action, plantant un décor et campant des personnages à mille lieues des fresques romantiques. La « maison » est décrite, physiquement et à travers se