Présenté comme une chronique rédigée par l’un des personnages, le récit est celui d’une famille, composée d’un père et de ses deux enfants, qui habite un domaine délabré situé dans un village. Les enfants y mènent depuis toujours une existence de reclus : ils n’ont jamais franchi l’enceinte du domaine et n’ont ainsi du monde extérieur que des conceptions livresques. Leur instruction et leur éducation sont toutes assurées sur place sous la seule égide du père, austère, violent et autoritaire, qui leur impose des livres « religieux» pour la plupart et souvent inintelligibles pour leur jeune esprit.
Un matin, au réveil, les enfants le découvrent pendu dans sa chambre. Soudainement délivrés mais laissés sans repères, ils tentent, chacun à sa manière, de gérer cette nouvelle situation. L’un deux, une fille, consigne dans un journal, depuis toujours, les faits de la famille au fur et à mesure qu’ils se déroulent. C’est sous la forme de ce journal que l’histoire est contée.