Parmi toutes les villes qui existent en France, Zola a choisi la Beauce pour situer l’intrigue de son roman – et cette décision est loin d’être un simple hasard. En effet, à cette époque-là, la Beauce était considérée comme le « grenier de la France ». Pendant cette période, la crise agricole affectait la France entière, spécialement la Beauce (encore appelée « pays de Blé ») qui s’avérait être beaucoup plus sensible que les autres régions à ces oscillations du marché : « Cette Beauce plate, fertile, d’une culture aisée, mais demandant un effort continu ».
De plus, la production céréalière de la Beauce en blé était concurrencée par les exportations provenant d’Amérique du Nord. Heureusement, la population de la Beauce a une réaction positive face à cette compétition, et on assiste à une extension des surfaces de plantation de blé (pour augmenter la production) et à la révolution des techniques industrielles de production : le remplacement de la jachère, l’usage des engrais, le choix des semences, l’avènement des machines agricoles telles que les moissonneuses et les batteuses,