C’est une facette particulièrement violente de la nature humaine qui est présente dans La Terre. Ce qui oppose les hommes dans le fond, c’est la possession de la terre. Tout est justifiable tant que l’action conduit à s’approprier plus de terres ; et rien n’est trop précieux pour être sacrifié si la fin est d’avoir plus de terres – ni la dignité, ni les liens familiaux, ni même la vie. L’exemple de la guerre privée qui sévit entre les héritiers du père Fouan en est l’un des nombreux exemples. Le vieil homme partage en trois parts son héritage, mais le partage ne contente personne et tous se fixent le but d’obtenir plus de terres, par tous les moyens.
Ainsi, à cause de son désir de s’octroyer les terres dont a hérité Françoise, Lise Buteau tue de sang-froid sa sœur avec laquelle elle partageait jadis une relation intime. Tron, valet du maire Hourlequin, dans sa « colère de chien », assassine son patron car il désapprouve la relation de celui-ci avec sa servante, Jacqueline. Et dans ce qui semble être l’une des scènes les plus atroces de la fresque romanesque des Rougon-Macquart, Lise