Zola nomme son roman La Terre. Son but est de présenter le monde paysan non pas sous son plus beau jour, mais d’en faire ressortir les mesquineries, iniquités et intrigues. Zola décrit la vie des paysans comme une vie très dure, car ceux-ci sont au bas de la société ; et Zola démontre comment leur passion héréditaire de s’octroyer de plus en plus de terres les conduit à des actes de violence, comme le meurtre de Françoise et celui du père Fouan. Jalousie, amour de l’argent, avidité pour les terres à cultiver sont les principaux motifs pour commettre le crime.
« Puis, avait commencé la longue lutte, une lutte de quatre cents ans, pour défendre et arrondir ce bien, dans un acharnement de passion que les pères léguaient aux fils : lopins perdus et rachetés, propriété dérisoire sans cesse remise en question, héritages écrasés de tels impôts qu’ils semblaient fondre, prairies et pièces de labour peu à peu élargies pourtant, par ce besoin de posséder, d’une ténacité lentement victorieuse. »
Les conditions de vie des paysans sont difficiles et n’ont que peu de chances de s’améliorer. Zola ne f