La pièce, qui se déroule en Grande-Bretagne, s’ouvre sur Kent, Gloucester et Edmond qui se trouvent dans la grande salle du palais des rois de Grande-Bretagne. Kent et Gloucester se disent surpris du partage équitable que le roi Lear a effectué entre le duc de Cornouailles et celui d’Albany étant donné que les deux hommes pensaient que le roi préférait l’un des deux ducs. Ensuite, Gloucester présente son fils illégitime à Kent. Le jeune homme se montre ravi de l’intérêt que lui porte l’ami de son père. Alors que les trois personnages conversent, ils entendent les fanfares annonçant l’approche du roi. Lear entre accompagné de Cornouailles, Albany, Goneril, Régane, Cordélia, et de sa suite. Lear assigne une tâche à Gloucester qui se retire avec son fils Edmond.
Lear veut mettre de l’ordre dans ses affaires avant de renoncer au pouvoir. Il parle donc de la répartition des terres et après s’être félicité du partage qu’il a effectué entre ses fils, il demande l’avis de ses filles. Goneril, l’aînée, épouse d’Albany, à force de paroles doucereuses et flatteuses – condamnées par Cord