Ce personnage fait partie de la lignée des Macquart : il est le fils de Gervaise, au centre de L’Assommoir. Comme pour sa sœur Anna, dite Nana, et ses frères Étienne et Jacques, un volume complet de la série des Rougon-Macquart lui sera consacré (L’Oeuvre). Il est le neveu de Lisa Quenu, mais ne fréquente guère sa tante : pour lui, la charcuterie est une « boîte à cancans ». C’est un garçon loyal et droit, qui prend Florent en sympathie, lui accorde son estime et le traite en camarade, même s’il ne partage pas les idées politiques de l’ancien forçat. Il ne mange pas à sa faim tous les jours car il n’est pas riche.
Il est artiste peintre et à ce titre, il est le porte-parole de Zola quand il s’exprime sur l’art de son temps. Zola, en effet, a été critique d’art ; il a encouragé les jeunes peintres, ses contemporains, quand les critiques « classiques » les vouaient aux gémonies. Surtout, le meilleur ami de la jeunesse de Zola n’est autre que Paul Cézanne. Zola a partiellement créé Claude Lantier à l’image de celui qui n’est encore, en 1873, qu’un jeune peintre à la recherche de son génie.
Claude