Pour Claude Lantier, les gens sont divisés en deux clans : les Gras et les Maigres. Il a formé cette théorie après avoir admiré une série d’estampes de Brueghel l’Ancien représentant « les Gras, énormes à crever, préparant la goinfrerie du soir, tandis que les Maigres, pliés par le jeûne, regardent de la rue avec la mine d’échalas envieux ».
De fait, la plupart des personnages de Ventre de Paris peuvent effectivement être classés dans ces deux catégories. Voyons d’abord les Gras : ce sont les marchands de denrées, qui ne vivent que par et pour leur ventre : les Quenu, les Méhudin en font partie. Ils sont ronds, « superbes, carrés, luisants ». Ils vivent pour manger. Leurs noms même évoquent la nourriture : Quenu (qui rappelle quenelle), Gradelle (gras jusque dans son nom), Gavard (il a beau poser pour un Maigre, son nom le dénonce).
Ils n’aiment pas les Maigres : « Les maigres, je m’en défie. Un homme maigre, c’est capable de tout. Jamais je n’en ai rencontré un de bon » déclare la mère Méhudin. L’arrivée du Maigre Florent dans leur monde perturbe les Quenu : « ils le regardaient av