Le genre littéraire du roman-feuilleton voit le jour en Europe en 1836. Il est caractérisé par une publication épisodique des chapitres de l’œuvre dans un journal (raison pour laquelle la date de publication des Mystères de Paris est indiquée via deux dates, 1842-1843). L’avènement du roman-feuilleton se présente sous la forme d’un gain double pour les écrivains et les propriétaires de journaux. Pour les journaux, c’est un moyen de mieux faire connaître leur publication rapidement et d’en augmenter les ventes ; tandis que pour les écrivains, c’est une méthode plus économe de publier leurs ouvrages, les tarifs des maisons de presse étant très élevés à cette époque.
De plus, le roman-feuilleton agrandit la sphère des lecteurs de l’écrivain, car quiconque possède le journal est dès lors en mesure de lire l’histoire. Quelques écrivains célèbres sont connus pour leurs romans-feuilletons à succès : Balzac (certains tomes de La Comédie humaine), George Sand (Mauprat, etc.), Eugène Sue avec Les Mystères de Paris, et bien d’autres. Ainsi donc, la disponibilité de ce roman formaté comme un