Fils de Laërte et d’Anticlée, Ulysse est le roi d’Ithaque, et le mari de la belle Pénélope. Tous deux ont un fils, Télémaque. Ulysse règne sur Ithaque jusqu’au jour où il doit s’en aller pour la guerre de Troie (qui se déclenche suite à l’enlèvement d’Hélène, femme de Ménélas). Mais Ulysse ne retourne de cette guerre que 20 ans plus tard : il se rend compte que son royaume a changé. Premièrement, son épouse Pénélope est forcée de choisir un futur époux, qui deviendra roi d’Ithaque à la place d’Ulysse. Deuxièmement, Ithaque bénéficie d’un approvisionnement massif en blé et d’un élevage prospère de bêtes et de bétail (chèvres, porcs, etc.) Néanmoins, les prétendants de Pénélope pillent ces richesses en organisant des festins journaliers. Télémaque a perdu le contrôle d’Ithaque et toute l’organisation de ce royaume est bouleversée. C’est le retour d’Ulysse (supposé mort) qui restaurera l’ordre sur Ithaque.
Ulysse est décrit comme un homme intelligent et fait beaucoup usage de sa ruse pour se sortir des situations désastreuses ou mieux, les éviter. Un exemple clair de ce trait de caractère de notre héros est le suivant : afin d’évi