Jean, second fils du ménage Roland, est un jeune homme qui, « aussi blond que son frère était noir, aussi calme que son frère était emporté, aussi doux que son frère était rancunier, avait tranquillement fait son droit et venait d’obtenir son diplôme de licencié ». Il a cinq ans de moins que Pierre, et diffère de lui en tout point : il est calme et posé, il ne connaît pas les emportements tumultueux de son aîné ; aussi sa vie a-t-elle suivi un cours paisible. Le voici donc licencié en droit et à la veille d’entamer une carrière d’avocat de province, quand la nouvelle de l’héritage qui lui échoit bouleverse son quotidien tranquille.
La nouvelle de cette richesse subite le met en joie, mais n’éveille aucun soupçon chez lui : jamais il ne se demande pourquoi Maréchal l’a ainsi favorisé au détriment de son frère. De même, il ne se demande pas un instant s’il ne serait pas judicieux de partager cette fortune avec son frère Pierre ; le lecteur peut voir en cela un tranquille égoïsme. Il est vrai que cet héritage le propulse hors de la sphère médiocre dans laquelle vit la famille Roland : petites