Dans « Au lecteur », Verlaine expose ses intentions. Clairement, il ne souhaite pas faire de son recueil un descriptif pragmatique de son séjour en prison ni un solo d’auto-apitoiement – « Et de ce que ces vers maladifs / Furent faits en prison, pour tout dire / On ne va pas crier au martyre. » Il fait preuve au contraire d’un certain humour et d’un certain détachement par rapport à sa situation : « Concernant la chose qui m’arrive : / Je compte parmi les maladroits. / J’ai perdu ma vie et je sais bien / Que tout blâme sur moi s’en va fondre : / À cela je ne puis que répondre / Que je suis vraiment né Saturnien. » Ainsi, il ne définit pas explicitement ce que va être son recueil, il le définit en creux, évoquant ce qu’il n’est pas. À nous de comprendre que ce n’est pas parce qu’il est en prison que sa poésie va cesser d’être ce qu’elle est : toujours Verlaine va s’amuser avec les mots, toujours il va chercher à en tirer sa fameuse musique.
La suite de cette partie se découpe en deux mouvements distincts. Dans un premier temps, Verlaine fait une peinture de son quotidien de prisonnie