L’intrigue se déroule dans une petite bourgade anglaise, King’s Abbott, où le détective Hercule Poirot a décidé de prendre une retraite bien méritée. Sa seule occupation consiste à essayer de faire pousser des citrouilles. Cette vie rangée commence à l’ennuyer.
Contrairement à la coutume, selon laquelle c’est le capitaine Arthur Hastings, ami et compagnon de Poirot, qui raconte les histoires, celle-ci est narrée par le Dr Sheppard. Sheppard est le docteur de King’s Abbott ; il vit avec sa sœur Caroline juste à côté de notre détective. Le Dr Sheppard est célibataire, peu sympathique, un être faible selon sa sœur. Ses loisirs favoris sont le bricolage et le jardinage qu’il pratique régulièrement quand il ne travaille pas. Caroline Sheppard est une vieille fille partageant la plupart de son temps avec son frère. Elle est bavarde, curieuse au point de connaître tout ce qui se passe dans le voisinage. Elle dit avoir toujours un temps d’avance par rapport à son frère, c’est d’ailleurs pour cela qu’elle le qualifie souvent de faiblard.
Le récit démarre lorsque l’une des habitantes du village, Mrs