Artaud entretient des rapports ambigus avec le groupe surréaliste. D’abord participant au mouvement, il est ensuite, dans le Second manifeste du surréalisme de Breton, rejeté par ce dernier après avoir fait sécession. En effet, Artaud a une vision particulière du surréalisme, à l’opposé exact d’André Breton : alors que ce dernier voulait exprimer la beauté et la poésie qui se trouve à l’intérieur de la réalité brute appréhendée par les sens du poète, Artaud veut lui exprimer la souffrance profonde liée à l’existence ainsi que l’angoisse devant les pulsions animales qui saisissent l’homme. Cette vision noire de l’homme le conduit à développer une esthétique singulière qui l’oppose aux surréalistes, avec qui pourtant il partage un même désir de révolte.
« Le théâtre lui aussi prend des gestes et les pousse à bout… Il retrouve les notion des figures et des symboles-types, qui agissent comme des coups de silence, des points d’orgue, des arrêts de sang, des appels d’humeur, des poussées inflammatoires d’images dans nos têtes brusquement réveillés ; tous les conflits qui dorment en nous, il n