La Bête Humaine

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Le Second Empire, ou l'âge du chemin de fer

La série des Rougon-Macquart, « histoire naturelle et sociale d’une famille sous le Second Empire », s’inscrit dans un cadre historique précis, entre 1851 et 1870, qui fut celui de spectaculaires changements dans le paysage français. Parmi ces changements, le développement du chemin de fer occupe une place particulière, que Zola ne pouvait manquer de traiter dans un volume de sa chronique familiale. C’est l’âge du développement des grandes gares parisiennes et provinciales, facilité par l’utilisation de matériaux comme le fer et la fonte, c’est l’époque où le temps de voyage entre les villes se réduit, grâce aux progrès de la technologie qui conçoit et construit des locomotives performantes.

La gare Saint-Lazare, point de départ des trains de la Compagnie de l’Ouest vers la Normandie et le Havre, est alors en pleine expansion et occupe tout un quartier du Paris de l’époque : les marquises des halles ont des « porches géants », « trois doubles voies qui sortaient du pont [de l’Europe] se ramifiaient, s’écartaient en un éventail dont les branches de métal multipliées, innombrables, allaient se per

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