Le roman est pour Flaubert une occasion de témoigner de l’absence de pouvoir et de liberté des femmes à son époque. Emma elle-même souhaite que son enfant soit un garçon car, dit-elle, les femmes sont toujours entravées. Le récit expose constamment ce fait que le pouvoir de changer sa vie, qu’Emma ne cesse de poursuivre, n’est détenu que par les personnages masculins avec qui elle se lie. La médiocrité de Charles et son incapacité à progresser a des conséquences directes sur la vie de son épouse, l’empêchant d’accéder à un meilleur statut social. Celle-ci se retrouve donc coincée dans une ville de province, sans argent et sans aucun moyen de s’affranchir de son milieu. Rodolphe, qui pourrait l’en sortir avec sa relative fortune, l’abandonne. Léon, similaire à Emma dans ses aspirations, a le pouvoir de se libérer du carcan d’Yonville en partant pour Paris, du fait de sa condition d’homme. Emma est condamnée à rester chez elle, prisonnière de son mariage et de son enfant.
La seule forme de pouvoir que peut exercer Emma, c’est celui qu’elle a sur son corps. Ses charmes sont la seule ressource qu’elle peut