L’intrigue se situe à la suite de la guerre civile qui a opposé les familles d’York et de Lancaster. Au lendemain de cette guerre, l’Angleterre se voit soulagée avec la victoire des York, et connaît des moments de paix avec à sa tête le roi Édouard IV. Mais Richard (qui deviendra plus tard Richard III) éprouve du ressentiment à son endroit, à cause du succès de ce frère plus avantagé que lui et du bonheur de tous ceux qui l’entourent. D’emblée aigri à cause de ses déformations et de sa laideur physique, Richard nourrit dans son cœur une rancœur grandissante à l’égard de tous, et, poussé par un désir de vengeance et sa soif de pouvoir, il décide de tuer tour à tour tous ceux qui sont placés sur son chemin vers le trône d’Angleterre.
Richard utilise son charisme pour manipuler tout son entourage qui finit par ressentir de la pitié pour lui. Il commence par leurrer une noble femme, Lady Anne (dont le mari, le prince de Galles, fut assassiné par Richard lui-même), qu’il convainc, la manipulant, de l’épouser. Il fait tuer son propre frère Clarence, qui se trouve avant lui dans l’ordre