Le réalisme en littérature tend à représenter la réalité du monde, sans y apporter ni interprétation personnelle ni artifice sentimental. Maupassant, à la suite de son maître Flaubert, est un des maîtres du réalisme en France. Une vie est un excellent exemple de l’art réaliste selon Maupassant. Le roman décrit ce qui est, et il appartient au lecteur de percevoir derrière la description factuelle le message que l’écrivain entend transmettre.
Les personnages populaires que Maupassant décrit sont issus du réel, et leur portrait pourrait prendre place dans un ouvrage sociologique, voire anthropologique, sur la population normande au XIXe siècle. Ainsi, le père Lastique, marin d’Yport qui promène la famille du baron dans sa barque, n’a rien d’un matelot d’opérette : il est alcoolique, comme en témoignent son nez – son « pif enluminé » – et la bouteille qu’il dissimule sous son banc. Il serre entre ses dents un « moignon de pipe qui semblait inextinguible », et crache de temps à autre « un long jet de salive brune ». Il vit à Yport, dont Maupassant donne une description précise, où les sens du