L’action se passe durant les années qui suivent la guerre civile espagnole et la défaite des républicains, une période de répression, d’emprisonnements et de jugements expéditifs. Les« voix endormies », ce sont celles de toutes ces femmes qui se sont battues pour la démocratie et qui ont vécu la torture et l’humiliation dans la prison pour femmes de Las Ventas, en attendant avec anxiété leur sentence. Au travers de différents portraits de femmes et d’hommes républicains dont les destins se croisent, le livre raconte leur histoire et leur attente de la décision des juges.
Hortensia est une jeune femme enceinte retenue dans la prison madrilène de Las Ventas en raison de son appartenance active aux actions des républicains. Elle est entourée par d’autres prisonnières, dont Tomasa, Reme, et Elvira, la plus jeune du groupe.
Pepita, la sœur d’Hortensia, vit dans la pension de famille de Madame Celia ; elle travaille comme femme de ménage pour Fernando. Celui-ci est médecin mais il a dû abandonner son travail en raison de la guerre et depuis il est employé comme comptable. Sa femme ne lui a jamais