Le livre s’ouvre sur l’argument de l’auteur, qui expose son projet de raconter les différentes métamorphoses mythiques. Il justifie ensuite son intention en la rapprochant des métamorphoses du monde lui-même, passé du chaos originel à quatre éléments distincts : l’eau, le feu, la terre et l’air. Il entreprend ensuite de décrire les différents âges qui se sont succédé : d’abord l’âge d’or durant lequel l’homme était naturellement vertueux. Vint ensuite, après que Jupiter eut envoyé Saturne aux Enfers dont il devint le roi (soit la création de la mort), l’âge d’argent, durant lequel furent créées également les quatre saisons. Après vint l’âge d’airain, où les hommes commencèrent à se comporter de façon quelque peu plus violente. Et enfin apparut l’âge de fer, durant lequel l’homme devint un loup pour l’homme : le mal est partout et frappe sans cesse.
À la même époque, les Géants entreprennent de leur côté de monter jusqu’au ciel en entassant des rochers. Jupiter les foudroie et les enterre sous les roches – mais de cet écroulement naissent encore de nouveaux hommes, pires que les prÃ