Le protagoniste du roman, un jeune homme de nationalité américaine, est doté d’un physique de héros de roman d’aventure : « grand et mince, avec des cheveux blonds décolorés par le soleil et un visage hâlé, [il] portait une chemise de flanelle passée, un pantalon de paysan et des espadrilles ». Et il ne changera pas d’habits durant les trois jours que dure l’intrigue du roman. Hemingway le désigne toujours sous son nom complet, et le personnage se présente sous le nom de Roberto quand il croise un Espagnol. La plupart des guérilleros l’appellent Inglés, l’Anglais. Pour eux, un Américain ou un Anglais, c’est du pareil au même. Il est venu en Espagne en 1936 afin de combattre les forces fascistes du général Franco (dont le nom n’est jamais cité dans le roman).
Il est né dans un milieu plutôt rural, profondément enraciné dans l’Histoire des États-Unis : son grand-père a combattu dans les rangs confédérés durant le guerre de Sécession. Dès son plus jeune âge, il a appris à manipuler les armes à feu. C’est un homme instruit : avant de venir combattre le fascisme en Espagne, il enseignait l’esp