Au bonheur des dames

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Au Bonheur des Dames, roman d'amour

Roman naturaliste et social, reportage et étude extraordinaire sur le commerce de son temps, Au Bonheur des Dames est également un roman d’amour. L’histoire de Denise et Octave ne va pas de soi : leurs positions sociales respectives les séparent, obstacle quasi infranchissable. De plus, le Mouret du début du roman est à peine plus policé que le jeune ambitieux de Pot-Bouille : il méprise les femmes, les utilise puis s’en débarrasse. La femme est pour lui un outil, elle deviendrait un obstacle si la tendresse et l’amour s’en mêlaient. Pourtant, dès leur première rencontre, le prédateur expérimenté qu’il est perçoit en Denise quelque chose qui le touche : « il sentait chez cette jeune fille un charme caché, une force de grâce et de tendresse, ignorée d’elle-même » Dès lors, contre l’avis général, il s’intéresse à elle, la protège, lui marque un intérêt qui consterne son adjoint Bourdoncle.

Denise est d’emblée plus qu’une simple employée, au point que Mouret l’écoute : quand elle lui expose ses vues sur le commerce, « remplies même d’idées larges et nouvelles », lui, « ravi, l’écoutait a

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