Au bonheur des dames

par Emile Zola

Colomban

Originaire du même pays que Mme Baudu, Colomban est premier commis au Vieil Elbeuf. Il a patiemment grimpé les échelons de la petite échelle de la boutique, afin d’épouser Geneviève Baudu et de devenir ainsi le maître des lieux. Il est l’héritier de la tradition séculaire prônée par Baudu : l’immobilisme. Mais c’était sans compter l’appel des sens : il tombe amoureux de Clara Prunaire, la plus débauchée des vendeuses du Bonheur des Dames, qui incarne tout ce que la malheureuse Geneviève n’est pas : la féminité provocante, l’ivresse sensuelle, même le goût du péché. Au fil des pages, sa passion grandit et le mariage avec Geneviève finit par lui faire horreur. Il fuit la boutique, poursuit Clara de ses assiduités après qu’elle s’est amusée de lui un unique soir. Sa fuite stupéfie Baudu qui voyait en lui son héritier spirituel, et porte un coup fatal à Geneviève.