Chronologie
1840 : Émile Zola naît à Paris. Après un déménagement de la famille à Aix-en-Provence en 1843, le père, italien, ingénieur de travaux publics, meurt alors qu’Émile a sept ans. Le jeune homme étudie au collège Bourbon d’Aix-en-Provence puis au lycée Saint-Louis à Paris. Passionné de littérature, dans ses premières correspondances – notamment avec le peintre Paul Cézanne, connu au collège, qui reste un ami très proche jusqu’en 1886 –, il marque déjà sa volonté de devenir écrivain.
1858 : Après deux échecs au baccalauréat ès sciences, dont un à l’écrit de français, qui lui interdisent l’accès à l’université, il vit pauvrement à Paris – il a sa mère à sa charge – et complète sa culture littéraire. La lecture de Jules Michelet et la découverte de ses conceptions sur la physiologie de la femme le marquent particulièrement.
1862 : Après une première expérience comme employé aux écritures aux Docks de la douane en 1860, il est embauché par Louis Hachette comme commis aux expéditions, puis il travaille au service de la publicité. Il est alors en contact avec le