Deux des nouvelles de Nouvelles orientales ont une thématique se rattachant fortement à l’art. Il s’agit de Comment Wang-Fô fut sauvé et La Tristesse de Cornélius Berg. Wang-Fô et Cornélius Berg sont deux peintres, tous deux ayant vécu de longues années de la peinture en la faisant leur maîtresse. Mais aussi similaires que leurs existences puissent sembler, ces deux personnages ont deux conceptions bien différentes de l’art et en particulier de la peinture.
Dans Wang-Fô fut sauvé, le vieux peintre dont le talent a fait la réputation erre à travers le pays avec son disciple Ling. Il ne recherche ni les richesses, ni la gloire. Le seul plaisir de peindre de merveilleux paysages lui suffit. Wang-Fô incarne la dévotion absolue à l’art. Sa peinture est toute sa vie, et il semble qu’elle sera également la cause de sa mort. En effet, le vieux peintre et son disciple sont arrêtés par les soldats de l’Empereur et le souverain annonce au vieil homme qu’il sera mis à mort. Son crime ? Avoir, par la beauté de ses toiles, conduit le jeune Empereur à croire que son empire était plus beau qu’il ne l’est